Kepler : découverte d'une planète habitable, sœur de la Terre

La sonde Kepler de la NASA, dont la mission est de rechercher des planètes soeurs de la Terre susceptibles d'abriter la vie, a découvert une planète tournant autour d’une étoile similaire à notre soleil, située en « zone habitable », là où l’eau pourrait exister sur la surface.  

Cette planète, Kepler-22b, fait 2,4 fois le rayon de la Terre, se trouve à une distance d'environ 600 années-lumière de nous (1 année-lumière correspondant à 9.460 milliards de km) et tourne autour de son étoile en 290 jours. Les scientifiques ne savent pas encore si sa composition est principalement rocheuse, gazeuse ou liquide, et si une forme de vie s’y est effectivement développée. Selon eux, la température près de la surface serait d’environ 22 degrés Celsius.

« Il s’agit d’une avancée majeure sur la route de la découverte d’une jumelle de la Terre », a déclaré Douglas Hudgins, un des responsables du programme. « Les résultats de Kepler démontrent l'importance des missions scientifiques de la NASA, qui aspirent à répondre à certaines des plus grandes interrogations sur notre place dans l'univers. »

La NASA avait déjà mis en avant en 2010 la découverte de cinq premières exoplanètes (planète qui tourne autour d'une autre étoile que le soleil), mais toutes étaient trop chaudes pour abriter la vie.

Kepler-22b devient la troisième planète confirmée potentiellement habitable par la communauté scientifique internationale. Le Centre national de la recherche scientifique (CNRS, France) avait en effet annoncé qu'une des planètes tournant autour de l'étoile naine Gliese 581 pourrait s'avérer habitable avec un climat favorable à la présence d'eau liquide. Et en août dernier, des astronomes suisses avaient également confirmé l'existence d'une autre exoplanète, appelée HD 85512b.


Crédit image : NASA/Ames/JPL-Caltech

Voir une vidéo de la NASA sur la mission Kepler

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