Contrairement aux crèches, les pouponnières à caractère social assurent un service de garde des enfants de moins de trois ans 24/24h et 7/7j. Y sont placés les enfants qui ne peuvent ni rester au sein de leur famille ni bénéficier d'un placement familial surveillé. Dans ce cas de figure, on trouve les enfants placés par décision de justice, ceux dont les parents ne peuvent, pour un temps, assurer la garde et les enfants nés sous X.
Les pouponnières à caractère social sont à ne pas confondre avec les pouponnières à caractère sanitaire. Dans les premières, on accueille les enfants dont l'état de santé ne nécessite pas de soins médicaux particuliers. Un pédiatre, employé à temps partiel, assure le suivi de santé des quelques trente enfants qui y sont gardés, alors que puéricultrices, infirmières et autres éducatrices spécialisées gèrent le quotidien de ces petits de 0 à 3 ans.
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