Les vertus de la vanille

Considéré comme l’arôme le plus utilisé au monde, la vanille est présente dans des produits aussi variés que le savon, le parfum, le vin, mais aussi les produits de l’industrie alimentaire. La liane de vanille, ou vanillier, est une orchidée grimpante possédant un long fruit mince et comestible : la gousse de vanille. Une légende raconte que la liane serait née à l’endroit même où furent décapités une princesse et son amant. Ce dernier se réincarna ensuite en un arbuste vigoureux tandis que la jeune femme devint une délicate liane d’orchidée enlaçant tendrement son amant. L’histoire de la vanille est par ailleurs étroitement liée à celle du chocolat. Les Aztèques, qui la surnommaient fleur noire, et les Mayas avant eux, raffolaient de cette épice dont ils agrémentaient la boisson à base de cacao destinée à leurs nobles et à leurs guerriers.

Mais ce n’est qu’au début du XVIème siècle, lors de la conquête du continent américain, que les Espagnols découvrent la vanille. Pendant les décennies suivantes, le Mexique en conserve le monopole de la production. En effet, les abeilles indigènes jouant un rôle fécondateur essentiel à la formation du fruit, toutes les tentatives pour cultiver la vanille hors de son milieu naturel se soldent par un échec.
Il faudra attendre le XVIIème siècle pour que le commerce de l’épice prenne enfin une envergure internationale. Dès lors, elle provoque un véritable engouement, notamment en Europe. En France, le roi Louis XIV en apprécie tellement l’arôme qu’il tentera de la cultiver sur l’Ile Bourbon (La Réunion), en vain.
Aujourd’hui, la vanille est produite dans la plupart des régions tropicales du monde : Brésil, Tahiti, Mexique, Antilles, Guyane, Chine, Papouasie-Nouvelle-Guinée, Ouganda, Mayotte. Toutefois, l’Indonésie et Madagascar assurent l’essentiel de l’approvisionnement mondial.

Encore très souvent associée au chocolat, la vanille est désormais présente dans la grande majorité des desserts sucrés, dans certains plats salés mais aussi dans les produits de beauté ou de parfumerie. Car outre son arôme sucré, ses diverses propriétés, découvertes au fil des siècles, sont elles aussi largement exploitées.
La vanille est ainsi un excellent rempart contre le vieillissement et les méfaits du temps. En effet, sa richesse en phénols en fait un élixir de jeunesse naturel. Elle aurait également des propriétés hydratantes, nourrissantes et adoucissantes, d’où sa régulière utilisation en cosmétologie. Quant à son omniprésence en parfumerie, elle n’est pas anodine. Les propriétés aphrodisiaques de la vanille, dues à ses essences volatiles stimulantes pour les sens, sont en effet reconnues à travers le monde.
L’extrait de vanille est également un antiseptique naturel. Selon un remède de grand-mère, un morceau de coton imbibé d’extrait de vanille aurait le pouvoir de calmer les douleurs consécutives à l’extraction d’une dent.
Egalement réputée pour ses propriétés stimulantes, la vanille permettrait, par ailleurs, d’améliorer la mémoire et la concentration en agissant sur la fatigue intellectuelle. Au même titre que le chocolat, elle serait par ailleurs un antidépresseur et un antistress naturel.

La vanille est commercialisée sous différentes formes, en grandes surfaces et boutiques spécialisées. Vous pouvez ainsi la trouver en poudre, extrait, arôme naturel ou gousses (sa forme originelle).
D’ailleurs, pour extraire l’arôme d’une gousse de vanille, rien de plus simple. Il suffit de l’aplatir sur une planche à découper avec le dos d’un couteau, puis de la couper en deux dans le sens de la longueur. Il ne reste plus qu’à racler l’intérieur de la gousse à l’aide du couteau afin d’en extraire les graines. Ces dernières pourront être utilisées dans un riz au lait ou dans tout autre dessert.
Quant aux gousses vidées, elles pourront être utilisées en infusion ou simplement rangées dans un pot de sucre afin de faire du sucre vanillé naturel.

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