Qui est Anna May Wong, première Américaine d'origine asiatique honorée sur des pièces ?

A partir du 24 octobre, un nouveau visage apparaîtra sur les pièces de monnaie américaines. Anna May Wong sera la première Américaine d'origine asiatique à figurer sur des quarters, les pièces de 25 cents.

Née le 3 janvier 1905, Anna May Wong grandit dans le quartier chinois de Los Angeles. Elle a seulement 13 ans lorsqu'elle commence sa carrière cinématographique en tant que figurante, en 1918, dans le film La Lanterne rouge d'Albert Capellani. L'actrice a défendu toute sa vie la représentation plus juste (et la représentation tout court) des personnes d'origine asiatiques au cinéma.

Anna May Wong a eu du mal à décrocher des rôles et à s'imposer à Hollywood, à une époque où les personnages asiatiques étaient joués par des blancs, et que les "yellow faces" étaient monnaie courante (le fait de jaunir son teint et de maquiller ses yeux afin de les brider).

Quand elle parvenait finalement à décrocher des contrats, les rôles d'Anna May Wong étaient chargés de stéréotypes raciaux. Racisme qu'elle vécut directement, puisqu'elle était sous-payée. Dans La fille du dragon, elle avait gagné seulement 6 000 $ contre 12 000 $ pour Warner Oland (qui n'est apparu que dans les 23 premières minutes du film). Pour Shanghai Express, elle a reçu 6 000 $ tandis que Marlene Dietrich en gagnait 78 166 $.

Habituée à incarner des personnages sensuels ou serviles, clichés longtemps associés aux femmes asiatiques, Anna May Wong avait déménagé en Europe. Sa carrière avait alors pris un nouveau tournant. Elle jouait dans des films français, anglais et allemands.

De retour aux Etats-Unis, dans les années 30, Anna May Wong joua dans des films à petit budget et s'évertuait à redorer l'image des Asiatiques en évitant les stéréotypes. Son talent finira par être reconnu de son vivant : en 1960, elle avait obtenu une étoile sur le Hollywood Walk of Fame. La star décèdera le 3 février 1961 en Californie.

Le programme American Women Quarters de l'United States Mint ("La Monnaie des États-Unis"), l'agence qui produit les pièces de monnaie américaines, a décidé de célébrer pendant quatre ans (de 2022 à 2025) cinq pionnières de l'Histoire des Etats-Unis par an. Anna May Wong figure sur la cinquième pièce éditée cette année.

Le directeur de la Monnaie, Ventris Gibson, a qualifié Wong de "défenseuse courageuse qui a milité pour une meilleure représentation et des rôles plus multidimensionnels pour les actrices américaines d'origine asiatique", comme le souligne NPR.

Les quatre autres femmes honorées pour l'année 2022 étaient la poétesse Maya Angelou, l'astronaute Sally Ride, la suffragette et politicienne María Adelina Isabel Emilia, dite "Nina" Otero-Warren et Wilma Mankiller, la première femme chef principale de la nation Cherokee (peuple autochtone d'Amérique du Nord).

A noter qu'un biopic de Anna May Wong avec Gemma Chan devrait également voir le jour au cinéma.