Wally Funk, 82 ans, va s'envoler dans l'espace

En 1961, la pilote Wally Funk participait au programme spatial Mercury 13. Plus d'un demi-siècle plus tard, cette véritable doyenne de l'espace s'apprête à y voyager. Cette diplômée d'aviation de 82 ans fera effectivement partie du premier vol de Blue Origin, la société spatiale de Jeff Bezos, le propriétaire d'Amazon. Elle sera accompagnée par le milliardaire himself, son frère Mark Bezos et un invité mystère, gagnant d'une mise aux enchères de 28 millions de dollars. Décollage prévu ce 20 juillet.

Voir Wally Funk partir pour l'espace a de quoi réjouir. Comme l'évoque l'Obs, cette native du Nouveau-Mexique faisait partir des 13 femmes soumises aux tests de sélection de la NASA dans les années 60 - un fait plutôt rare dans un pays alors ouvertement récalcitrant aux femmes astronautes. "A la NASA, on nous poussait dans nos retranchements, j'ai enduré beaucoup de douleurs", a-t-elle déclaré en ce sens en interview.

Malheureusement, la mission Mercury 13, auquel elle a participé, avait finalement été abandonnée par la Nasa à l'époque. Ce qui n'a pas empêché l'aviatrice professionnelle de choyer son rêve. De quoi envisager le come-back de cette grande persévérante comme une victoire.

"A l'époque, on m'a dit que j'avais fait le travail mieux et plus vite que n'importe lequel des hommes", s'est également remémoré la spationaute à propos des entraînements du programme Mercury 13. Aujourd'hui femme la plus âgée à aller dans l'espace, Wally Funk tord le bras au fatalisme. Malgré l'annulation de Mercury 13, cette instructrice de vol aguerrie avait candidaté quatre fois auprès de la Nasa pour devenir astronaute, rien que cela. A chaque fois était posé sur la table le même refus, et argument : son absence de diplôme d'ingénieur.

"C'était plutôt intéressant, le fait que nous aurions pu le faire, et qu'ils ne nous ont juste pas laissées. Un chien l'a fait. Un singe l'a fait. Un homme l'a fait. Les femmes aussi peuvent le faire", a déclaré à ce sujet celle qui s'apprête désormais à accomplir son rêve. Avant de poursuivre : "J'ai dit que je voulais devenir astronaute. Mais personne ne voulait me prendre. Je ne pensais pas que j'irais là-haut un jour".

Ce 20 juillet donc, Wally Funk, 19 600 heures de vol au compteur, fera un aller-retour express en orbite, le temps de ce premier vol habité de la société spatiale du milliardaire Jeff Bezos (sachant qu'il n'existe aucun âge limite pour partir dans l'espace). L'espace a toujours été pour la pilote et passionnée d'ingénierie un objectif à atteindre, comme un idéal. Celui de bien des femmes, hélas encore trop peu concrétisé. En 2019 encore, seuls 10% des astronautes étaient des femmes. La même année, la NASA organisait la première expédition 100% féminine depuis la Station spatiale internationale. C'est maigre quand l'on sait que l'agence fédérale chargée des vols spatiaux existe depuis 1958.

Si le premier vol d'une femme cosmonaute (la Russe Valentina Terechkova) nous ramène en 1963, la parité n'a depuis guère brillé au milieu des étoiles.