Galette des rois et épiphanie : une tradition chrétienne ou païenne ?

Le 6 janvier prochain, on célèbrera l'épiphanie, mais savez-vous à quoi cela correspond? Selon la tradition chrétienne, l’épiphanie célèbre la visite des Rois Mages - Balthazar, Melchior et Gaspard - à Jésus. Douze jours après sa naissance, les trois Rois Mages arrivèrent dans l'étable où était né Jésus afin de lui rendre hommage. Ils venaient selon l'Evangile, de l'Orient, et suivaient la lumière d'une étoile nouvelle qui selon la tradition annonçait la venue du nouveau roi des juifs. Ils lui apportèrent des cadeaux, comme de l’encens ou de l’or.

Certains pays ont repris la tradition de l'épiphanie pour la célébrer en fête. En Espagne, par exemple, le 6 janvier, jour férié à la différence de la France, est la fête des Rois Mages. C’est à cette date que l’on offre les cadeaux et non pas à Noël, même si de plus en plus les deux dates sont synonymes de présents. De l’autre côté des Pyrénées, la galette des rois, n’est même pas une tradition.

L’histoire de la galette des rois provient, quant à elle, de l’Antiquité. A l’époque romaine, lors des Saturnales, des fêtes célébrées lors du solstice d’hiver, un esclave était tiré au sort par son ou ses maîtres. Pendant une journée, il perdait son « statut d’esclave » et inversait les rôles avec son « patron ». D’autres historiens racontent qu’un condamné à mort pouvait lui aussi être tiré au sort pendant cette période, et bénéficier d’un régime de faveur, le temps des festivités, avant que la sentence ne soit prononcée.

Aujourd’hui, la tradition a évolué. Les figurines en porcelaine ont été remplacées par des fèves. La galette traditionnelle elle-même est supplée par les frangipanes, les galettes au chocolat ou la brioche des rois. Rarement celui qui a reçu la fève bénéficie d’un régime de faveur une journée durant. « Le Roi » doit même nommer « sa Reine ».

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