Ils mangent du sable ou des éponges : l'étrange maladie de pica

C'est une maladie très rare et qu'on a du mal à comprendre. Le pica (du latin " pie ") est un trouble du comportement alimentaire qui touche principalement les femmes et les enfants. Ces derniers vont manger des choses non comestibles, comme par exemple du bois, du plâtre, du plastique, de la craie, ou encore des cheveux. En général, le syndrome apparait dans la petite enfance quand les enfants commencent à porter tout ce qu'ils trouvent à la bouche. Comme l'explique Gérard Apfeldorfer, psychothérapeute spécialiste du comportement alimentaire, à Magic Maman : "Cela peut ne pas durer très longtemps, on ne peut donc pas tirer de conclusions hâtives". Quand le trouble persiste, il touche généralement les enfants autistes ou atteints d'un retard mental.

Maman d'un petit Thomas, atteint d'autisme typique sévère et souffrant du syndrome de pica, Elodie Nourrisson raconte au Plus de L'Obs : "Quand je lui retirais ses couches, petit, j'y retrouvais parfois des morceaux de bois ou d'autres matériaux non comestibles. Un jour, j'ai paniqué, car sa couche était complètement bleue : Thomas avait ingurgité des pièces d'un puzzle de cette couleur. (...) Aujourd'hui, il a six ans. Il est assez grand pour comprendre qu'il n'a pas le droit d'ingurgiter certaines choses. Alors, il se cache souvent pour le faire, car ses pulsions sont irrépressibles. Il lui arrive par exemple d'aller aux toilettes et de croquer dans un rouleau de papier WC. En plus du bois, du papier et du carton, Thomas ingurgite désormais du tissu. Il mange notamment la mousse du canapé, les oreillers, les peluches ou encore ses propres vêtements".

Étrangement, la maladie de pica touche aussi certaines femmes enceintes. Le trouble apparaît avec la grossesse puis disparaît avec l'accouchement. Pourquoi ? Les scientifiques ont du mal à l'expliquer, même si le psychothérapeute explique à Magic Maman : "On peut imaginer qu'elles vont aller chercher des produits qui contiennent les nutriments nécessaires à la grossesse dont elles manquent". Quant aux enfants autistes, cela pourrait venir du fait "qu'ils ont du mal à distinguer la nourriture de la 'non-nourriture".

Si le pica est généralement associé aux enfants autistes ou aux femmes enceintes, il faut noter également que d'autres facteurs peuvent entrer en compte dans ce trouble. Le site Santé Doc explique ainsi que le pica peut se développer s'il y a négligence des parents ou une désorganisation familiale. Les personnes souffrant d'épilepsie ou de TOC (trouble obsessionnel- compulsif) peuvent également être atteintes.

Les personnes atteintes par ce syndrome peuvent malheureusement s'intoxiquer en ingurgitant certaines substances non comestibles, comme les produits contenant du plomb par exemple. La forme des objets avalés peut également s'avérer dangereuse. "S'ils sont pointus, il y a un risque de perforation de l'estomac", indique le docteur Apfeldorfer.

A ce jour, il n'existe pas de traitement spécial contre le pica. Le traitement peut consister en une prise en charge d'ordre psychologique et nutritionnelle, mais Santé Doc explique que "la prise en charge médicale vise essentiellement à traiter les complications médicales".