De l'eau liquide sur Europe, l'un des satellites de Jupiter ?

Europe est le deuxième satellite le plus proche de Jupiter. Mais cette énorme planète (la plus grosse du système solaire) recouverte d’une couche de glace intrigue les scientifiques. Lors de son exploration par le vaisseau américain Galileo entre 1995 et 2003, sa surface, déformée par des fissures et de la glace brouillée, avait retenue toute leur attention. En 2011, une première étude avait émis l’hypothèse d’une interaction entre de la glace et des panaches d'eau chaude pour expliquer ce « terrain chaotique ». Une nouvelle étude publiée dimanche dans la revue Nature Geoscience, vient d’aboutir au même résultat.

Ainsi, selon les chercheurs de l’Institut de Géophysique de l'Université du Texas à Austin (États-Unis), Europe abriterait un océan liquide sous sa couche de glace, qui expliquerait l’étrangeté de sa géologie. Pour arriver à cette conclusion, les scientifiques ont modélisé la circulation de l’eau sous la surface d’Europe. Ils ont ainsi montré que les courants transportaient de la chaleur vers la surface glacée, notamment dans les régions équatoriales d'Europe, entrainant la rupture de la glace, et donc la présence de terrains chaotiques.

Face à ses résultats, l'Agence spatiale européenne (ESA) envisage désormais d’envoyer en 2022 une sonde pour explorer Europe ainsi que les autres lunes glacées de Jupiter (Ganymède et Callisto), toutes supposées contenir des océans et donc, peut-être des traces de vie. Mais la réponse à cette question n’est pas pour tout de suite. Si la sonde Juice (Jupiter Icy Moon Explorer) décolle en 2022, elle n’atteindra Jupiter et ses lunes qu’en 2030...

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