Réalisé par une femme, Kathryn Bigelow (première femme a recevoir l'Oscar du meilleur réalisateur pour « Démineurs ») ce film entre thriller et film d’action met aussi en scène dans le rôle principal une femme, Jessica Chastain. L’actrice a d’ailleurs reçu un Golden Globe pour ce rôle.
Concentré sur la traque d’Abou Ahmed, l’un des messagers du chef d’al-Qaida, le film fait part de la stratégie adoptée par la CIA pour remonter jusqu’à Ben Laden en privilégiant la capture des terroristes de second rang. Bien entendu le film n’est pas adapté à tout type de public et soulève quelques débats quant à l’utilisation de la torture lors des interrogatoires.
« Zero Dark Thirty » raconte donc la féroce chasse à l’homme menée par la CIA durant près de dix ans, en à peu près trois heures. Bien que cette fiction reste une production hollywoodienne avec quelques excès, surtout dans la retranscription des relations entre les différents protagonistes, le film reste au plus proche de la réalité.