Phénomène : pourquoi les livres sont-ils de plus en plus longs ?

On entend souvent dire que nous lisons de moins en moins, voire que nous préférons nous abrutir devant la télévision et Internet plutôt que de nous plonger dans un bon bouquin. Mais une étude menée en Angleterre pour les éditions digitales Flipsnack vient chambouler ces idées reçues. Car si nos habitudes de lecture ont bien évolué avec les années, nous continuons néanmoins à lire beaucoup et même à dévorer des ouvrages toujours plus longs. Après avoir étudié plus de 2 500 livres apparus sur la liste des bestsellers du New York Times ainsi que dans un classement Google des livres les plus populaires parmi les internautes, les chercheurs ont estimé que depuis 1999, le nombre moyen des pages a augmenté de 25%, passant en quinze ans de 320 à 400 pages.

Mais alors, si les livres sont de plus en plus longs, et donc de plus en plus lourds, comment expliquer que leur poids ne nous rebute pas ? James Finlayson, l'homme en charge de cette enquête, invoque un argument finalement très dans l'air du temps : l'arrivée des liseuses et les sites de vente en ligne. Il explique ainsi : "Quand vous choisissez un gros livre dans une librairie, il arrive que son poids puisse vous intimider. Mais lorsque vous faites votre shopping sur Amazon, le nombre de pages n'est plus qu'une note en bas de page à laquelle vous ne prêtez pas attention ". Et d'ajouter : "La montée en puissance de la lecture digitale est aussi à prendre en compte. Je me retiens toujours d'acheter de gros livres quand je pars en vacances car je sais que je ne vais pas avoir envie de les trimballer dans ma valise. Mais si j'ai un gros livre sur mon Kindle, la question ne se pose même plus".

Interrogée par le Guardian, l'agent littéraire Clare Alexander estime que l'arrivée des liseuses n'explique pas forcément cet engouement pour les ouvrages qui s'étirent sur plus de 400 pages. Elle fait ainsi remarquer que la plupart des romans téléchargés appartiennent à des registres bien précis, comme la littérature érotique, la romance et le policier, et argue que si nous apprécions les gros bouquins c'est finalement parce qu'ils nous aident à nous couper d'un monde qui nous sollicite constamment. "Malgré tous les discours sur la mort du livre causée par la montée d'autres médias, les gens qui aiment lire préfèrent des histoires longues et immersives. Cela leur permet de se couper des fragments de musique et des bribes d'informations qu'ils passent leur temps à télécharger sur Google", explique-t-elle.

Par ailleurs, notre engouement pour des livres plus longs serait également lié aux critiques et grand prix littéraires qui n'hésitent pas à encenser et récompenser des ouvrages allant jusqu'à 900 pages. Max Porter, éditeur chez Granta, la maison d'édition derrière Les Luminaires d'Eleanor Catton (un livre de 800 pages primé par le prestigieux Man Booker en 2013), va même plus loin en estimant que les séries télé ne sont pas pour rien dans ce phénomène. Selon lui, les éditeurs pensent que notre passion toute récente pour le bingewatching tend à prouver que "les gens ont la patience, l'appétit, et l'endurance pour s'attacher à des intrigues et des personnages qui se développent sur une vaste étendue de pages".

Il conclut : "Un gros livre habite l'espace dans lequel vous vous trouvez. C'est une concrétisation physique de votre intention de passer le temps qu'il faudra pour le lire. Notre attention est tellement sollicitée par des formats qui entrent toujours plus en concurrence, que ces romans ont décidé de nous offrir des histoires longues, qui se savourent assis dans un fauteuil et le téléphone éteint pour qu'on puissent se dévouer à elles entièrement".