Kidnappée à 10 mois, une Américaine réapparaît 19 ans plus tard en Australie

Voilà vingt ans que Benjamin Harris Todd III cherchait sa fille Savanna sans relâche, après que cette dernière a été kidnappée à l'âge de dix mois par sa mère, en 1994. Ses efforts n'auront pas été vains : dix-neuf ans après sa disparition, Savanna Harris Todd a été retrouvée vivante et en bonne santé à l'autre bout du monde, en Australie. Renommée Samantha Geldenhuys après son kidnapping, la jeune fille vivait avec sa mère à Mountain Creek, une petite ville du Queensland depuis 2007.

Cette histoire familiale digne d'un roman commence en 1991, lorsque Benjamin Harris Todd III, un courtier en bourse, épouse Dorothy Lee Barnett, une hôtesse de l'air. Leur fille Savanna naît en mai 1993 alors que le mariage de Benjamin Harris Todd et de Dorothy bat déjà de l'aile. Cette dernière demande rapidement le divorce. S'ensuit alors une bataille juridique entre les deux époux pour obtenir la garde de Savanna. C'est finalement M. Todd qui obtient la garde exclusive de l'enfant, après que Dorothy Lee Barnett a été diagnostiquée bipolaire. Privée de ses droits de visite, l'ancienne hôtesse de l'air enlève Savanna en avril 1994 et, munie de faux passeports, fuit vers l'Europe, puis s'installe en Afrique du Sud, où elle se remarie et a un autre enfant. Après un séjour en Nouvelle-Zélande, Dorothy Lee Barnett, qui se nomme désormais Alexandra Geldenhuys, s'installe avec enfants et mari en Australie en 2007.

C'est l'accent américain de la mère de Savanna qui va mettre la puce à l'oreille des autorités locales, qui a contacté la police fédérale australienne, puis le FBI. La semaine dernière, Mme Geldenhuys a été formellement identifiée comme étant Dorothy Lee Barnett. Elle a été placée en garde à vue et pourrait prochainement être extradée vers les États-Unis, où elle est recherchée pour enlèvement parental et utilisation de faux passeports. Elle risque vingt ans de prison.

De son côté, Savanna, qui est aujourd'hui étudiante en soins infirmiers à l'Université James Cook, soutient sa mère dans cette épreuve, et refuse catégoriquement de rencontrer son père. « Ma mère est une femme extraordinaire, elle nous a toujours apporté, à mon frère et moi, tout l'amour et le soutien dont nous avions besoin pour devenir les gens que nous sommes », a-t-elle déclaré au quotidien The Australian lors de l'audition de sa mère, mercredi.

Selon Faye Yager, la fondatrice du réseau Children of the Underground, Dorothy Lee Barnett aurait été contrainte de fuir il y a dix-neuf ans un mari violent et abusif. Elle aurait bénéficié de l'aide du réseau de Faye Yager, qui aide chaque année des milliers de femmes et leurs enfants à échapper à leur conjoint. M. Todd « a piétiné cette pauvre femme comme une fourmi » au cours de la bataille pour la garde de Savanna, a déclaré Faye Yager au Daily Mail, et fait en sorte que Mme Barnett apparaisse mentalement instable pour obtenir la garde exclusive de la fillette.

De son côté, l'agent de change millionnaire a récusé les allégations et a fait savoir par la voix de son avocat qu'il était une « bonne personne, attentionnée et intelligente ». « S'il y a une possibilité pour Savanna de construire une relation avec un père qu'elle n'a jamais connu, il sera là. Il ne la poussera pas, il attendra qu'elle vienne a lui », a déclaré Me Sturgis.