Le fœtus apprend à faire des grimaces dans le ventre de sa mère

Les bébés savent grimacer avant leur naissance : des chercheurs de l’Université de Durham et de Lancaster (Angleterre) ont observé l’activité faciale de 15 fœtus (7 garçons et 8 filles) à l’aide d’un scanner. Pendant 36 semaines de gestation, ils ont relevé leurs mouvements à quatre reprises, pour prendre une série de clichés à partir desquels ils ont reconstitué des séquences en 3D.

Ces séquences 3D leur ont permis de constater que les fœtus pouvaient déjà faire des grimaces, en retroussant leur nez, en pinçant leurs lèvres ou en fronçant les sourcils et ce dès 24 semaines de grossesse. Des expressions sont alors visibles au niveau des lèvres, avant de s’étendre à l’ensemble du visage au fil des semaines : à 36 semaines, elles deviennent plus complexes et peuvent exprimer la douleur. Le fœtus n’est pas pour autant en souffrance. Selon les auteurs de l’étude, il pourrait s’agir d’un entrainement à s’exprimer, et les mimiques et grimaces seraient impliquées dans le développement du cerveau.

« Il est vital pour un nourrisson de savoir témoigner d'un mal-être dès la naissance pour pouvoir communiquer sa détresse ou sa douleur à ceux qui s'occupent de lui », explique le Dr Nadja Reissland du département Psychologie de l’Université de Durham. Une capacité à communiquer qui est développée par le fœtus, et qui se traduit par des grimaces de douleur feinte : « Nos recherches démontrent qu'à cette fin les bébés en bonne santé apprennent à combiner plusieurs mouvements faciaux bien avant leur naissance. »

En plus de développer les muscles faciaux et les capacités cognitives du fœtus, elles pourraient bien devenir un indicateur de bonne santé. Les chercheurs projettent de poursuivre cette étude afin de déterminer si différents facteurs, comme le tabagisme ou la consommation d’alcool de la mère, pouvaient perturber ce développement facial finalement nécessaire.


Victoria Houssay

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