3 bonnes raisons de foncer voir le blockbuster féministe "The Woman King"

The Woman King retrace l'incroyable histoire des Agojié, armée de guerrières qui ont défendu le Dahomey (un ancien royaume- l'un des plus riches au monde- situé dans le sud de l'actuel Bénin, en Afrique de l'ouest) au 19e siècle. Inspiré de faits réels, le film suit notamment la trajectoire de la Générale Nanisca, incarnée par la formidable Viola Davis, qui entraîne une nouvelle génération de recrues.

"J'avais le sentiment que The Woman King racontait une histoire essentielle à laquelle je m'identifiais", souligne l'actrice oscarisée de 57 ans. "J'y ai retrouvé ma féminité, j'y ai retrouvé mon identité noire, j'y ai retrouvé un pan fondateur de l'Histoire avec un grand H. Je répète souvent que n'importe quel épisode de l'histoire est important, aussi insignifiant qu'il puisse sembler. Et je pense que le monde a besoin de découvrir ce genre de récit".

Point fort de cette histoire ? L'empowerment et l'égalité, qui étaient au coeur de la culture Dahomey. Des généraux de l'armée aux conseillers financiers et ce jusqu'au sommet, puisque le roi octroyait le titre de Kpojito ("femme roi") à une femme qui régnait à ses côtés, The Woman King met en valeur un fonctionnement féministe idéal. "Cette culture reposait sur une parité sans équivalent", souligne la productrice du film Cathy Schulman. "Cela me fait penser à une chimère : que se passerait-il en effet si pour chaque poste ou emploi – y compris celui de chef militaire –, on nommait un homme et une femme, comme une forme de direction partagée entre le yin et le yang. Sauf que ce modèle a vraiment existé". Et si on en prenait de la graine ?

Parmi les jeunes recrues, on retrouve Nawi (la révélation Thuso Mbedu), jeune femme impétueuse, têtue, effrontée mais surtout très déterminée. Elle refuse de se laisser dicter sa vie par son père, qui veut lui imposer un mari. Elle rêve d'intégrer l'armée des Agojié, la garde du royaume. Des rôles-modèles indépendantes, qui tiennent tête aux hommes et qui se contrefichent des injonctions.

A travers le récit d'apprentissage de Nawi, The Woman King propose des figures d'identification bienvenues, bien loin des princesses Disney un peu trop cucul. Ici, les femmes s'entraînent, s'entraident, tombent et se relèvent, zigouillent les méchants lors de séquences de combat spectaculaires et révèlent un sacré caractère. Un beau kaléidoscope de super-nanas inspirantes.

C'est assez rare pour être souligné : The Woman King est un blockbuster entièrement porté par des femmes. Elles se retrouvent en force à la fois devant, mais aussi derrière la caméra. C'est la productrice Maria Bello qui a eu l'idée de ce projet en découvrant l'existence des guerrières Agojié lors d'un voyage en Afrique de l'Ouest. Elle a alors contacté l'une de ses consoeurs, Cathy Schulman, afin de la convaincre d'embarquer dans l'aventure. Puis ce fut au tour de l'actrice Viola Davis de signer pour le rôle principal.

"C'est très difficile pour les femmes de monter leurs projets, et encore plus difficile de financer un film sans précédent", se souvient la productrice Cathy Schulman. "Ce projet est inclassable. Mais nous avions quelqu'un qui nous a défendus : Nicole Brown, chez TriStar, a immédiatement perçu le potentiel du film. Elle a vraiment été une formidable ambassadrice du projet et a surmonté tous les obstacles qui se dressaient sur sa route".

Et pour adapter cette incroyable histoire vraie pour le grand écran, les productrices ont ensuite engagé la scénariste Dana Stevens, ainsi que la réalisatrice Gina Prince-Bythewood. C'est donc une magnifique équipe 100% féminine qui se retrouve à la tête de ce film à gros budget. Un projet d'autant plus important qu'il s'agit du premier blockbuster porté par des actrices noires. Autant dire que la performance de The Woman King au box-office était scrutée à Hollywood.

Aujourd'hui, l'équipe peut souffler : le film a d'ores et déjà engrangé plus de 35 millions de dollars aux Etats-Unis en 10 jours d'exploitation. Pas de doute : les récits originaux et puissants font recette. Et les femmes atteignent des sommets lorsqu'on leur fait confiance.

The Woman King

Sortie le 28 septembre 2022 au cinéma

Un film de Gina Prince-Bythewood

Avec Viola Davis, Thuso Mbedu, Lashana Lynch, Sheila Atim, Hero Fiennes Tiffin et John Boyega